La superficie de los vasos de papel tiene poros diminutos y texturas fibrosas que requieren características especiales de tinta para una impresión adecuada. La tinta flexográfica a base de agua funciona particularmente bien porque se vuelve más fluida cuando se aplica presión durante la impresión, pero vuelve a espesarse al llegar a la superficie. Esta propiedad permite que la tinta fluya correctamente dentro del papel sin extenderse demasiado. En cartulinas más pesadas (alrededor de 300 gramos por metro cuadrado), la tinta se absorbe muy rápido, normalmente en medio segundo, lo que ayuda a fijar los colores en su lugar y reduce esos molestos puntos borrosos que llamamos ganancia de punto. Lo que ocurre es bastante sencillo desde el punto de vista de los materiales: la parte líquida de la tinta se impregna en las fibras mientras que las partículas de color permanecen en la superficie, creando imágenes nítidas sin debilitar la estructura del vaso. La mayoría de los impresores saben que este equilibrio entre penetración y adherencia superficial es crucial para obtener una buena calidad en este tipo de materiales de empaque.
Una prueba realizada en 2023 con un importante productor de vasos demostró la superioridad de la tinta flexográfica a base de agua sobre cartulina apta para alimentos. Durante tiradas de 10.000 unidades, la formulación logró:
La substrato recubierto de 350 gsm mantuvo el brillo (valor de luminosidad L* de 94,5) a pesar de la saturación de tinta, demostrando la compatibilidad de la impresión flexo con envases alimentarios exigentes. Los residuos de producción descendieron un 18 % interanual, validando su escalabilidad para aplicaciones de alto volumen.
Las tintas flexográficas que entran en contacto con alimentos deben cumplir normas internacionales estrictas para evitar que los productos químicos migren hacia lo que las personas comen. La FDA tiene regulaciones en la sección 21 CFR 175.105 que limitan las sustancias que entran en contacto indirecto con alimentos, y en Europa el Reglamento 10/2011 establece umbrales muy bajos para sustancias peligrosas, como agentes cancerígenos, de solo 0,01 miligramos por kilogramo. De hecho, hubo un problema importante en 2005 cuando algunos productos lácteos tuvieron que retirarse de las estanterías porque ciertos productos químicos procedentes de tintas curadas con UV habían migrado hacia ellos. Estas entidades reguladoras exigen que laboratorios independientes realicen pruebas de conformidad, utilizando a menudo líquidos específicos aprobados por la FDA. Para alimentos grasos, se utilizan soluciones de etanol, mientras que para productos acuosos, ácidos o neutros son más adecuados otros tipos de líquidos.
La impresión flexográfica utilizando fórmulas a base de agua elimina esos molestos compuestos orgánicos volátiles (COV) que todos sabemos que son perjudiciales para la salud y el medio ambiente. Según una investigación de Packaging Technology and Science en 2023, estas opciones a base de agua reducen los riesgos de migración en casi un 92 % en comparación con las alternativas tradicionales a base de disolventes. ¿Qué las hace tan eficaces? Los pigmentos utilizados tienen pesos moleculares más altos que se adhieren a las fibras del papel en lugar de depositarse encima como ocurre con las tintas offset, lo que deja esos molestos residuos de aceite mineral. Otra ventaja importante es su capacidad para evitar lo que se llama "transferencia invisible" cuando se apilan vasos, transfiriendo sustancias no deseadas de uno a otro. Además, resisten muy bien el calor durante operaciones de llenado en caliente, manteniendo los niveles de disolventes residuales extremadamente bajos, por debajo de 0,1 partes por billón, de forma constante a lo largo de toda la producción.
Las tintas flexográficas curables por UV destacan especialmente por mantener un acabado brillante y secarse muy rápidamente, exactamente lo que necesitan los fabricantes para grandes tiradas de vasos de papel que se procesan a más de 500 metros por minuto. El hecho de que estas tintas se endurezcan instantáneamente bajo la luz UV hace que no se emborronen al apilarse, por lo que los gráficos impresos permanecen nítidos y limpios incluso sobre superficies de cartulina recubierta. Pero existe un inconveniente al trabajar con cuencos más gruesos hechos de papel con un gramaje superior a 350 gramos por metro cuadrado. Estos materiales suelen ser demasiado porosos, lo que dificulta que la luz UV alcance todas las capas para una curación adecuada. ¿Por qué ocurre esto? Pues porque las propias tintas tienen una consistencia más espesa, que les impide penetrar profundamente en las fibras, aunque aún conservan buenas propiedades de adherencia. Las imprentas que enfrentan estos desafíos suelen verse obligadas a ajustar las formulaciones o modificar la configuración del equipo solo para obtener resultados aceptables.
Los días de las tintas flexográficas a base de disolventes en el embalaje de alimentos están contados, porque estos productos emiten demasiados compuestos orgánicos volátiles (COV). Estamos hablando de niveles promedio alrededor de 250 gramos por litro, lo que equivale a tres veces la cantidad que la EPA considera segura. Las regulaciones en todo el mundo también se han vuelto más estrictas respecto a este asunto. Tomemos como ejemplo la Directiva sobre Emisiones Industriales de la UE: las empresas sorprendidas infringiéndola podrían enfrentar sanciones de hasta setecientos cuarenta mil dólares, según informes recientes del Instituto Ponemon. Hay otro problema oculto aquí también. El tolueno y el xileno que quedan tras la impresión pueden migrar hacia las bebidas mismas, lo que hace que estas tintas a base de disolventes no sean adecuadas para cualquier material que entre en contacto directo con alimentos. Aunque tradicionalmente adherían bien a los cartones recubiertos con polietileno, esa ventaja ya no importa. El panorama del mercado ha cambiado drásticamente en los últimos años. Los fabricantes han perdido casi la mitad de su negocio utilizando estas tintas tradicionales desde 2018, ya que han pasado masivamente a alternativas a base de agua que cumplen tanto con los estándares de la FDA (21 CFR §175.105) como con las regulaciones de la Unión Europea (UE 10/2011).
Las tintas flexográficas son tintas especializadas utilizadas en la impresión flexográfica, particularmente adecuadas para materiales de embalaje como vasos de papel y otros sustratos.
La tinta flexográfica a base de agua es preferida debido a sus bajas emisiones de compuestos orgánicos volátiles, secado rápido y compatibilidad con las normativas para alimentos, lo que la hace más segura para el envasado de alimentos.
Las tintas flexográficas curables por UV enfrentan desafíos como la penetración limitada en sustratos más gruesos y porosos, lo que las hace menos adecuadas para ciertas aplicaciones.
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